在潮州，有一種傳承數(shù)百年的特色食品 —— 老藥桔，它是潮州涼果特產(chǎn)中的精品，也是潮汕地區(qū)廣為人知的民間良藥。

        老藥桔的原料是金桔，金桔屬蕓香科，別名金棗，為常綠灌木，果實呈倒卵型，長約 3 厘米，成熟時呈黃色，不僅具有較高的觀賞價值，還可食用或制作涼果。每年金桔成熟季節(jié)，果子廠便會大量收購，隨后開啟復(fù)雜而精細的制作工序。

        老藥桔的制作工藝獨特且繁瑣，歷經(jīng)多道工序，每一步都飽含著潮州人的智慧與匠心。首先將金桔洗凈，用水煮沸以除掉澀味，接著進行高溫熬煮，期間摻入適量鹽、糖、甘草以及其他多種輔料，隨后便是漫長而關(guān)鍵的腌制過程。在腌制時，需將金桔置于陶缸中，讓其在歲月的沉淀下慢慢發(fā)酵。整個過程中，金桔和湯漿逐漸變?yōu)楹稚?，直至金桔成為扁圓體狀，一顆老藥桔才算初步制成。還有一些制作工藝更為講究，如選取果徑 3.5 厘米左右的詔安金桔，在晨露未干時摘下，以保留鮮活的植物精油。制作時以十年以上的老香黃打底，佐以甘草、肉桂、丁香等二十余味藥材，在陶缸中共同經(jīng)歷九十九天的深度發(fā)酵，形成獨特的藥香基底，隨后再經(jīng)過三蒸九制，讓藥材精華層層滲透，而后于果肉中結(jié)晶出天然的甘露醇。這種耗時半年的工藝，賦予了老藥桔獨特的風味與價值。

        老藥桔不僅承載著潮州的飲食文化，更具有諸多對人體有益的功效。從營養(yǎng)成分來看，它富含葡萄糖、果糖、蘋果酸、檸檬酸及黃酮甙（如橙皮甙）、揮發(fā)油、肌醇、維生素 B 等。揮發(fā)油能夠刺激消化道，促進胃腸積氣排出，增加胃液分泌，從而幫助消化；同時，揮發(fā)油還能刺激呼吸道粘膜，使分泌增加，痰液稀釋而易于排出，起到止咳化痰的作用；黃酮甙則有降低血脂的功效（參考文獻：《中國食物成分表》，楊月欣主編，北京大學醫(yī)學出版社）。此外，老藥桔還能潤喉利咽，緩解喉嚨干燥、疼痛等不適，對長期用嗓的人群十分有益。現(xiàn)代研究表明，其富含的檸檬苦素能激活人體解毒酶，揮發(fā)性萜類物質(zhì)對呼吸道菌群有明顯作用（參考文獻：《食品科學》期刊，2020 年第 41 卷第 15 期，《金桔功能性成分及其生物活性研究進展》） 。

        在潮州人的日常生活中，老藥桔的食用方式豐富多樣。常見的是直接食用，口感綿軟，酸甜適中，咸中帶甜，濃郁的味道在口中散開，別有一番風味；也可將老藥桔切片或搗碎后，加入沸水中泡茶飲用，根據(jù)個人口味還可添加蜂蜜或檸檬調(diào)味，一杯老藥桔茶既能潤喉，又有助于消化；在燉制雞湯、排骨湯、紅燒肉等湯品或菜品時，加入幾顆老藥桔，能起到去腥解膩的作用，使湯汁更加鮮美醇厚，肉香與果香相互融合，讓人食欲大增；家庭養(yǎng)生中，還可嘗試 “三時” 食療法，晨起取果肉與燕窩隔水燉煮潤肺，午后連皮帶瓤沖泡消食，睡前用蜜漬果核含服安神 。

        老藥桔還有著越陳越香、越陳價值越高的特點。一般來說，1 - 2 年的老藥桔口感較新鮮，果味較濃；3 - 5 年的老藥桔口感醇厚，果味與藥味融合得恰到好處；5 年以上的老藥桔則口感更為醇厚，藥味更濃，藥用價值也更高 。其收藏價值不僅體現(xiàn)在藥用和風味上，更承載著潮汕的地域文化，成為特色鮮明的收藏佳品。

        作為潮州非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的重要組成部分，老藥桔不僅是一種食品、一味良藥，更是潮州傳統(tǒng)文化的生動載體。它見證了潮州的歷史變遷，承載著潮州人的鄉(xiāng)愁與記憶。如今，隨著時代的發(fā)展，老藥桔也在不斷創(chuàng)新與傳承，不僅在國內(nèi)深受歡迎，還通過跨境電商等渠道遠銷海外，成為世界了解潮州文化的一扇窗口 。無論是作為日常養(yǎng)生的食療好物，還是應(yīng)對咳嗽、腸胃不適等小問題，老藥桔都以其獨特的魅力，在現(xiàn)代社會中持續(xù)散發(fā)著溫暖與活力，值得更多人去了解和品味。